I en vekselstrømkrets er det to typer elektrisk strøm som tilføres lasten fra strømforsyningen: den ene er aktiv effekt og den andre er reaktiv effekt. Når lasten er en ohmsk last, er strømforbruket aktiv effekt, når lasten er en kapasitiv eller induktiv last, er strømforbruket reaktiv effekt. Aktiv effekt, spenning og strøm er i samme fase (vekselstrøm er forskjellen mellom aktiv og reaktiv effekt), når spenningen overstiger strømmen, er det induktiv reaktiv effekt; når strømmen overstiger spenningen, er det kapasitiv reaktiv effekt.

Aktiv effekt er den elektriske effekten som kreves for å opprettholde normal drift av elektrisk utstyr, det vil si omdannelse av elektrisk energi til andre former for elektrisk kraft (mekanisk energi, lysenergi, varme). For eksempel: 5,5 kilowatt elektrisk motor er 5,5 kilowatt elektrisk energi som omdannes til mekanisk energi, som driver pumpen til å pumpe vann eller treskemaskinen; diverse belysningsutstyr vil bli omdannet til lysenergi, slik at folk kan bo og arbeide med belysning.

Reaktiv effekt er mer abstrakt; det er den elektriske effekten som brukes til utveksling av elektriske og magnetiske felt i en krets og for å etablere og opprettholde magnetfeltet i elektrisk utstyr. Den fungerer ikke eksternt, men omdannes til andre former for energi. Enhver elektrisk enhet med en elektromagnetisk spole forbruker reaktiv effekt for å etablere et magnetfelt. For eksempel krever en 40-watts lysrør mer enn 40 watt aktiv effekt (forkoblingen må også forbruke en del av den aktive effekten) for å sende ut lys, men krever også omtrent 80 watt reaktiv effekt for at forkoblingsspolen skal etablere et vekslende magnetfelt. Fordi den ikke utfører eksternt arbeid, bare for å bli kalt "reaktiv".